Японские астрономы открыли крайне небольшую и тусклую галактику-спутник Млечного Пути в созвездии Девы в 260 тысяч световых лет от Земли, по размерам она ненамного превышает типичное шаровое скопление в нашей Галактике, говорится в статье, опубликованной в Astrophysical Journal.

"Это открытие говорит о том, что Млечный Путь окружают сотни подобных тусклых карликовых галактик, которые скрываются от нас на окраинах нашей Галактики, внутри кольца из темной материи, окружающей ее. Как много их существует и какими свойствами они обладают, мы пока не знаем, но эти данные помогут нам понять, как сформировался Млечный Путь, и как темная материя повлияла на его рождение", — заявил Масаси Тиба (Masashi Chiba) из университета Тохоку.

Млечный Путь находится в космосе не один, а в компании целой свиты из почти пяти десятков относительно небольших карликовых галактик. Наиболее заметными и крупными из них являются так называемые Большое и Малое Магеллановы облака – две относительно небольших "семьи" звезд, чей диаметр составляет примерно 13-14 тысяч световых лет. 
Тиба и его коллеги открыли еще одну подобную галактику, которую фактически невозможно заметить на ночном небе, так как ее яркость в сотни раз меньше, чем у звезд в нашей Галактике, изучая ближайшие окрестности Млечного Пути при помощи телескопа Субару, установленного на Гавайских островах.

Для поиска таких галактик японские астрономы создали специальную компьютерную программу, которая анализирует "плотность звездного населения" на снимках и выделяет на них те участки, которые содержат в себе достаточно много светил. Такой автоматизированный подход позволяет различать далекие галактики и более близкие к нам, но при этом более разреженные шаровые скопления звезд внутри Млечного Пути.

Используя эту систему, ученым удалось обнаружить пока самую тусклую из всех спутниц Млечного Пути – галактику Virgo I в созвездии Девы, удаленную от нас на 260 тысяч световых лет и простирающуюся всего на 130 световых лет. Она содержит в себе несколько сотен или тысяч звезд, что делает ее сопоставимой по масштабам с крупными шаровыми скоплениями в нашей Галактике.

Открытие таких мини-галактик, как объясняет Тиба, крайне важно для астрономов, так как оно позволяет приступить к разгадке одной из главных тайн Вселенной – того, почему наш Млечный Путь и ближайшую его соседку, галактику Андромеды, окружает так мало карликовых галактик.

Дело в том, что современные космологические теории постулируют, что Млечный Путь и другие крупные галактики родились благодаря формированию своеобразных "колец" из темной материи на их окраинах, которая постепенно притягивала газ из межгалактической среды и позволила ему сгуститься до такой степени, что внутри этого "кольца" начали возникать звезды.

"Остатками" от этого процесса должны быть небольшие скопления темной материи, так называемые мини-гало, вращающиеся вокруг Млечного Пути и других крупных галактик. Как считают ученые, именно вокруг них формируются такие мини-галактики, как Virgo I, и большинство из них остаются незаметными для нас из-за своих крайне малых размеров.

Дальнейший поиск таких галактик и их изучение помогут подтвердить или опровергнуть эту теорию, заключают астрономы.