Астрономы впервые увидели то, что произойдет с Землей в тот момент, когда Солнце исчерпает запасы водорода, наблюдая за пожилой звездой в созвездии Кормы.

"Через пять миллиардов лет Солнце превратится в красного гиганта и распухнет до размеров, превышающие его текущие габариты в сотни раз. Вдобавок, оно начнет выбрасывать гигантские количества материи из-за усиления и ускорения солнечного ветра. Меркурий и Венера будет уничтожены, но судьба Земли оставалась неизвестной. Жизнь на ней, конечно, погибнет, но мы не знали, останется ли Земля в живых в принципе", — заявила Лин Децин (Leen Decin) из Католического университета Лёвена (Бельгия).

Децин и ее коллеги нашли ответы на все эти вопросы, проследив за ближайшим аналогом "умирающего Солнца" – красным гигантом L2 в созвездии Кормы. Звезда расположена относительно недалеко от нас, всего в 200 световых годах от Солнечной системы. Это позволило астрономам детально изучить структуру ее "мантии", сотканной из материи, выброшенной солнечным ветром, при помощи телескопа ALMA в Чили. 
Возраст L2, судя по спектру и окружению, составляет примерно 10 миллиардов лет, и через 500 миллионов лет, небольшое по меркам космоса время, она закончит существование, превратившись в белого карлика. Как рассказывает Децин, примерно пять миллиардов лет назад это светило было фактически "двойником" нашего Солнца, обладая схожими размерами и физическими характеристиками.

К большому удивлению ученых, снимки с ALMA показали, что вокруг умирающей звезды вращается планета, удаленная от L2 на расстояние, примерно равное дистанции между Солнцем и Марсом, около 300 миллионов километров, совершая один оборот вокруг звезды за пять лет.

Ученые открыли планету благодаря своеобразному пустому "бублику" в кольце из пыли и газа, которое окружает умирающую звезду. Планета, вращаясь вокруг красного гиганта, "выела" внутри этого кольца относительно пустую зону, которая хорошо видна на микроволновых снимках, полученных чилийским радиотелескопом.

Обнаруженная планета, конечно, не является аналогом ни Земли, ни Марса. Это крупный газовый гигант, чья масса, по расчетам авторов статьи, примерно в 12 раз выше, чем у Юпитера. Жизнь на такой планете не смогла бы существовать даже в условиях, аналогичных тем, которые сегодня есть на орбитах Земли и Марса. 
Само существование планеты у красного гиганта говорит о том, что они могут выживать в подобных условиях, существуя на протяжении сотен миллионов или даже миллиардов лет после "разбухания" светила. Что произошло бы с Землей, пока не известно, так как наша планета, если судить по наблюдениям за L2, находилась бы на самой кромке между "безопасной" зоной, где планеты должны выживать, и "зоной уничтожения", где они должны разрушаться.

Дальнейшие наблюдения за этой планетой, как надеются ученые, помогут нам понять, что точно произойдет с Землей в будущем и раскрыть тайну того, могут ли планеты "дожить" до времени превращения красного гиганта в белого карлика.

Источник: журнал Astronomy & Astrophysics