Подготовка к тестовому полету космического корабля Orion, который должен состояться 4 декабря, идет по плану, несмотря на произошедшие в конце октября две подряд катастрофы в космической отрасли США, заявил в четверг руководитель миссии Марк Гайер.
"Все, кто вовлечен в эту миссию, знает о том насколько тяжело отправлять людей в космос, мы знаем, какие перед нами стоят сложности. Но идея заключается в том, что мы осуществляем испытания, чтобы понимать, где кроются сложности и минимизировать риск к тому моменту, когда на борту будут люди", — сказал на пресс-конференции Гайер. По его мнению, недавние крушения американской ракеты Antares и суборбитального корабля SpaceshipTwo "не изменили планов" по подготовке запуска Orion.
Orion отправится в свой первый тестовый полет утром 4 декабря (ориентировочно после 15:00 мск 5 декабря) с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида). На орбиту аппарат, в котором не будет экипажа, выведет тяжелая ракета-носитель Delta 4, корпорации United Launch Alliance (ULA). Корабль должен совершить два витка вокруг Земли по низкой околоземной, а затем по высокой орбите. Согласно расчётам, он удалится от Земли на расстояние до 5,794 тысяч километров, что в 15 раз дальше, чем Международная космическая станция.
Корабль Orion, о создании которого президент Буш впервые заявил в 2004 году, предназначен для отправки экипажей в далекий космос. В НАСА рассчитывают, что в будущем, именно этот космический корабль доставит людей к Марсу. Как заявил на пресс-конференции в четверг Билл Хилл, заместитель руководителя развития исследовательских систем НАСА, "это действительно первый шаг в путешествии к Марсу", по его оценке, Orion уже "через несколько лет доставит космонавтов туда, где еще никто не бывал".
В ходе тестового полета впервые в реальных условиях будет испытан так называемый "тепловой экран" космического корабля. При возвращении на Землю аппарат будет подвергаться воздействию высоких температур вплоть до 2,2 тысяч градусов Цельсия, поэтому, как рассказал Гайер, исключительно важно установить, насколько применяемая технология позволяет защитить от высокой температуры сам корабль, а также в будущем экипаж. Другую угрозу также представляет высокая радиация, поэтому ученые рассчитывают получить информацию о том, насколько бортовая техника будет подвержена ее влиянию.
Планируется, что через 4,5 часа после старта Orion приводнится у побережья Мексики в Тихом Океане. Как отмечают в НАСА, вернувшаяся на Землю капсула будет использоваться в дальнейших испытаниях корабля.

Назначение и цели:

Орион, MPCV — многоцелевой частично многоразовый пилотируемый космический корабль США, разрабатываемый с середины 2000-х годов в рамках программы "Созвездие". Целью этой программы было возвращение американцев на Луну, а корабль "Орион" предназначался для доставки людей и грузов на Международную космическую станцию (МКС) и для полётов к Луне, а также к Марсу в дальнейшем. В околоземных полётах "Орион" должен прийти на смену космическим челнокам Space shuttle, завершившим полёты в 2011 году, а в будущем обеспечить высадку человека на Марс.

Первоначально в документах НАСА корабль назывался CEV (англ. Crew Exploration Vehicle — пилотируемый исследовательский корабль). Затем корабль получил официальное название в честь известного созвездия — "Орион".  С 2011 года временным названием изменённого корабля стало MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle — многоцелевой пилотируемый корабль).

Первоначально испытательный полёт космического корабля был намечен на 2013 год, первый пилотируемый полёт с экипажем из двух астронавтов планировался на 2014 год, начало полётов к Луне — на 2019—2020 гг. В конце 2011 года предполагалось, что первый полёт без астронавтов состоится в 2014 году, а первый пилотируемый полёт — в 2017. В декабре 2013 года озвучены планы на первый беспилотный тестовый полёт (EFT-1[en]) с помощью носителя Дельта-4 в сентябре 2014 года, первый беспилотный запуск с помощью носителя SLS запланирован в 2017 году. В марте 2014 первый беспилотный тестовый полёт (EFT-1) с помощью носителя Дельта-4 был перенесен на декабрь 2014 года.