Орбитальный аппарат НАСА «Кассини» (Cassini) начал беспрецедентную миссию, в ходе которой он будет пролетать в непосредственной близости от колец Сатурна. Во вторник «Кассини» выполнил гравитационный маневр при помощи крупного спутника Сатурна Титана. Этот маневр позволил кораблю лечь на курс к главным внешним кольцам Сатурна на протяжении следующих пяти месяцев.

Первая орбита этой новой миссии началась в среду ночью. Теперь в грядущее воскресенье планируется произвести включение двигателя аппарата «Кассини», после чего аппарат пройдет сквозь первое для него кольцо Сатурна.

Запущенный примерно 20 лет назад, космический аппарат «Кассини» будет проходить сквозь кольца Сатурна близ их внешнего края с частотой примерно один раз в неделю. Этот космический аппарат совершит примерно 20 «погружений» до конца апреля следующего года, наблюдая некоторые из мини-спутников Сатурна и даже отбирая образцы частиц и газов, входящих в состав колец Сатурна.

Этот этап станет последним этапом миссии зонда «Кассини», в финале которой он будет направлен прямиком в атмосферу Сатурна, откуда будут переданы на Землю важные научные данные о параметрах нижних слоев атмосферы гигантской планеты. Это мероприятие запланировано на сентябрь следующего года.