Падение метеорита на место современных равнин Спутника, знаменитого ледяного "сердца" Плутона, фактически перевернуло карликовую планету и заставило ее растрескаться,  выяснили ученые, опубликовавшие статьи в журнале Nature.

"Каждый год, когда Плутон завершает свое путешествие вокруг Солнца, толщина азотного льда на поверхности его "сердца" понемногу вырастает. Со временем, когда его накопилось достаточное количество, несколько сотен метров, эта структура начала влиять на всю форму планеты, тем самым определяя то, в какую сторону повернута его ось. В конечном итоге, через несколько миллионов лет, "сердце" перевернуло всю планету", — заявил Джеймс Кин (James Keane) из университета Аризоны в Тусоне (США).

Когда зонд New Horizons сблизился с Плутоном в июне прошлого года, первой и самой необычной чертой его поверхности, которая была открыта учеными, стало знаменитое "сердце" Плутона, равнины Спутника. Дальнейшее изучение данных с автоматической станции показало, что это "сердце" обладает сложной структурой из слоев воды,  замороженного азота и угарного газ.

Равнины Спутника необычны с точки зрения геологии тем, что оно находится на той стороне карликовой планеты, которая всегда "смотрит" на Харон, крупнейший спутник Плутона. Это означает, что масса той части Плутона, где находится его "сердце", заметно выше, чем в других частях планеты, так как в противоположном случае Плутон был бы повернут к Харону другим боком. Кроме того, необычно низкая плотность равнин говорит о том, что они должны находиться не на экваторе, а на полюсах или на противоположной стороне Плутона.

Кин и его коллеги предполагают, что современное положение равнин Спутника объясняется тем, что в далеком прошлом образование этого "сердца" привело к масштабным перестройкам в геологии и геометрии планеты. Они пришли к такому выводу, построив компьютерную модель "круговорота веществ" на Плутоне, описывающую эволюцию планеты за десятки и сотни миллионов лет.

Дело в том, что недавно ученые заметили, что разница температур между темными и светлыми участками поверхности Плутона, а также низинами и возвышенностями столь велика, что азот  и угарный газ, составляющие основу атмосферы карликовой планеты, будут испаряться на светлых возвышенностях и превращаться в лед в холодных и темных низинах.

Моделируя этот процесс, команда Кина заметила, что постепенно азотный лед будет постепенно скапливаться внутри равнин Спутника, возникших несколько миллиардов лет назад в результате падения гигантского астероида и формирования почти пятикилометровой воронки у окрестностей северного полюса Плутона.

Через некоторое время на месте выемки возник своеобразный "горб" из льдов, который начал тянуть планету вниз, в сторону ее экватора. В результате этого ось вращения планеты плавно сместилась на почти 60 градусов, и бывший полярный кратер превратился в "сердце" Плутона, расположенное почти у его экватора. Это движение привело к множеству перестроек в климате Плутона, а также породило массу трещин в его поверхности, которые можно найти на снимках с New Horizons.

Схожим образом сместилась ось вращения Марса в прошлом – рождение гигантского вулканического плато Фарсида сместило ось красной планеты почти на 30 градусов примерно 3,5 миллиарда лет назад, а также вызвало массовые извержения вулкана, которые, как считают некоторые планетологи сегодня, могли растопить льды Марса и сделать его временно обитаемым.