Инструменты зонда MRO помогли ученым измерить объем запасов водяного льда на Марсе, скрытых под почвой на одной из равнин планеты, чья совокупная масса оказалась сопоставима с количеством воды в Великом озере — крупнейшем пресноводном водоеме Земли, говорится в статье, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters.

"Вода в этих залежах, вероятно, будет более доступной для нас, чем другие отложения льдов на Марсе, так как она расположена на достаточно низких широтах и находится под достаточно плоской и ровной равниной, куда приземлить космический корабль гораздо проще, чем в других регионах с подземными запасами льда", — заявил Джек Холт (Jack Holt) из университета Техаса в Остине (США).

За последние годы ученые нашли множество намеков на то, что на поверхности Марса в глубокой древности существовали реки, озера и целые океаны, содержавшие в себе почти столько же жидкости, как и наш Северный Ледовитый океан. При этом часть планетологов считает, что даже в древние эпохи Марс мог быть слишком холодным для постоянного существования океанов, и его вода могла находиться в жидком состоянии лишь во времена извержения вулканов.

Недавние наблюдения за Марсом при помощи наземных телескопов показали, что за минувшие 3,7 миллиарда лет планета потеряла целый океан воды, которой хватило бы для того, чтобы покрыть всю поверхность красной планеты океаном толщиной в 140 метров. Куда пропала эта вода, ученые сегодня пытаются выяснить. 

Холт и его коллеги нашли один из возможных следов этой "пропавшей" воды, изучая необычные структуры на поверхности равнины Утопия, расположенной в средних широтах Марса, при помощи приборов зонда MRO, изучающего красную планету с 2005 года.

Как объясняют ученые, необычные "лунки", трещины и структуры, похожие на растрескавшуюся почву или набор многоугольников, заставили их подозревать, что под данной равниной могут скрываться значительные запасы воды. Схожие формы рельефа, по словам планетологов,  можно увидеть в тех регионах Канады и других северных стран, где есть зоны вечной мерзлоты.

Они проверили эту идею при помощи радара SHARAD на борту MRO, позволяющего просвечивать грунт на несколько сотен метров и определять его химический состав и структуру. Предчувствия не обманули планетологов – под равниной Утопия действительно скрывается целое море воды, примерно равное по площади Каспийскому морю или крупному европейскому государству.

Оно представляет собой гигантский ледник толщиной в примерно 80-170 метров, на 85% состоящей из воды, и на 15% — из пыли или крупных булыжников. Объем воды в нем, по оценкам исследователей, не уступает тому, как много влаги содержится в озере Великое, крупнейшем пресноводном водоеме Северной Америки и Земли.

Эта вода, по мнению исследователей, смогла "выжить" на современном сухом Марсе и не испариться в космос благодаря 10-метровой "корке" из пыли и грунта, закрывающей ее от атмосферы красной планеты. Ученые предполагают, что данный ледник образовался в далеком прошлом в то время, когда ось Марса была наклонена в другую сторону, и равнина Утопия находилась ближе к полюсам планеты.

Как отмечают планетологи, это "тайное море" представляет собой всего 1% от общего объема водяных льдов, однако его открытие фактически удваивает известные нам запасы подземных льдов в северном полушарии Марса. Помимо очевидных "колонизаторских" целей, эти же запасы льда можно использовать для раскрытия тайн климата Марса в прошлом, заключают Холт и его коллеги.