Каменистый объект, окутанный облаком обломков, под названием 3200 Фаэтон занимает в классификационной системе промежуточное место между астероидом и кометой. Однако дни этого космического камня, похоже, сочтены.

В новом исследовании говорится, что Солнце, возможно, медленно разрывает астероид Фаэтон на части из-за того, что этот объект имеет слишком узкую орбиту. То же самое может происходить с любым другим небесным телом, подошедшим к нашей звезде на слишком близкое расстояние.

«Фаэтон может распадаться на части, словно в замедленной съемке», - сказал Пол Вигерт (Paul Wiegert), астроном из Университета Западного Онтарио, Канада, и главный автор нового исследования. Вигерт использовал инструмент Canadian Meteor Orbit Radar (CMOR) для слежения за телами размером 1 метр и менее.

Как было установлено в ранних исследованиях, астероиды в окрестностях звезд распадаются на части не под действием гравитации светила. Вместо этого учеными был предложен ряд механизмов, включающих действие на вещество астероида звездного излучения, в соответствии с которыми становилась возможной дезинтеграция космического камня при отсутствии действия значительных приливных сил со стороны звезды.

Астероид 3200 Фаэтон подходит к Солнцу при движении по своей орбитальной траектории ближе, чем любой другой известный науке астероид, приближаясь к нашему светилу на расстояние примерно 58 миллионов километров, что примерно вполовину меньше диаметра орбиты Меркурия. Согласно находкам Вигерта и его коллег астероиды в окрестностях Солнца распадаются на частицы размерами в среднем не более одного миллиметра, поэтому при приближении к Солнцу астероид 3200 Фаэтон, очевидно, распадается на части. Однако при удалении от нашей звезды астероид вновь коалесцирует, отмечает Вигерт.

Впрочем, проведенные наблюдения не позволяют однозначно утверждать, что распад астероида 3200 Фаэтон происходит по одному из этих механизмов «катастрофического разрыва». Остается возможность того, что этот объект на самом деле демонстрирует свойства кометы, оставляя за собой «хвост» из газов сублимировавшего вещества.

Исследование было представлено на собрании Отделения наук о планетах, проходившем недавно в г. Пасадена, штат Калифорния, США.