Зонд "Кассини" передал на Землю первые фотографии Сатурна и его колец, полученные им после пролета через атмосферу Титана и перехода на новую орбиту, незадолго до первого "нырка" через кольца планеты-гиганта, сообщает Лаборатория реактивного движения НАСА.

"Эти данные и снимки являют собой начало конца – последней фазы нашей исторической миссии по изучению Сатурна. Эти изображения и последующие снимки, которые получит "Кассини", станут напоминанием того, что наш зонд пережил очень смелую и интересную жизнь, вращаясь и изучая самую изумительную планету Солнечной системы", — заявила Кэролин Порко (Carolyn Porco), одна из участниц миссии "Кассини" из Института изучения космоса в Боулдере (США).

Межпланетная станция "Кассини", проработавшая в космосе уже почти 20 лет, в конце ноября начала последний этап в своей жизни, вступив в стадию, которая с подачи публики и журналистов стала официально называться "Финалом оперы".

В ее рамках зонд совершил ряд орбитальных маневров, благодаря которым он пролетел необычно близко от поверхности Титана, сменил траекторию движения и пролетел в начале декабря через кольца планеты-гиганта.

Благодаря этой смене курса "Кассини" пролетел над северным полюсом Сатурна, сфотографировав знаменитый "шестиугольник" в верхних слоях его атмосферы за несколько дней до того, как он пролетел через кольца. Эти снимки зонд уже передал на Землю, а фотографии, полученные во время "нырка" в кольца Сатурна, будут получены в ближайшие дни и недели.

Следующий пролет через кольца Сатурна произойдет на этих выходных – в воскресенье "Кассини" во второй раз "нырнет" в самые далекие и разреженные кольца планеты-гиганта. В общей сложности "Кассини" пролетит 20 раз через кольца Сатурна, после чего он сблизится с Титаном еще раз, опять поменяет траекторию полета и выйдет на "финишную прямую", которая закончится столкновением с Сатурном.

Миссия "Кассини-Гюйгенс" — совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Он относится к числу так называемых флагманских миссий — самых амбициозных и дорогих проектов американской космической программы. Космический зонд "Кассини" со спускаемым аппаратом "Гюйгенс" был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. "Гюйгенс" изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а "Кассини" после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.