В 1972 году астронавты США приземлились на поверхности Луны на космическом корабле «Апполон 17», став последними на сегодняшней день людьми, побывавшими на поверхности спутника нашей планеты. Улетая, они оставили на Луне несколько багги, и теперь ученым не терпится узнать, в каком состоянии находится техника после 44 лет одиночества и бомбардировки космическим мусором.

Посадочная площадка Apollo 17 была оставлена без присмотра, поскольку последние лунные астронавты отправились домой еще в 1972 г. Теперь же, спустя 44 года, она впервые может пригодиться в качестве места приземления для аппаратов, отправленных в космос в рамках соревнования Google Lunar Xprize. Немецкая команда, известная как PartTimeScientists планирует направить свои роверы на месте посадки Apollo 17 и исследовать лунные багги, оставленные астронавтами Юджином Сернаном и Харрисоном Шмиттом. Это уже четвертая команда, заказавшая полет на Луну. Обеспечивать им транспорт будет компания Spaceflight Inc., которая в настоящий момент разрабатывает контракт на пуск космических ракет. Какие именно это будут ракеты и то, когда они отправятся в путь, пока не разглашается.

$30 000 000 — это приз в соревновании, согласно условиям которого командам поставлена задача посадить космический аппарат на поверхность Луны и проехать по ней минимум 500 метров, отправив на Землю фотографии в высоком разрешении в качестве доказательства. Все это должно быть проделано не позднее конца 2017 года. Немецкая команда получит дополнительные очки, если им удастся посадить свой корабль рядом с площадкой Apollo 17.

Текущий план команды состоит в том, чтобы установить на судно модуль автономной посадки, а также развернуть навигационный модуль в пределах 3−6 км от места посадки 1972 года. После этого они выдвинут два ровера, чтобы оценить ситуацию, но они не будут приближаться слишком близко. В соответствии с условиями НАСА, роверы должны держаться на расстоянии не менее 200 метров от исторического места.

Камеры, производящие съемку в высоком разрешении, позволят показать, как изменилась заброшенная зона за 4 десятилетия воздействия экстремальных температур и интенсивного излучения. «Было ли оборудование разорвано на куски микрометеоритами, или все по прежнему стоит нетронутым?» задается вопросом Карсен Беккер, пилот и оператор роверов. Эти данные в будущем смогут помочь ученым оценить воздействие внеземной среды на искусственные приборы, что немаловажно для тех, кто собирается развернуть на Луне полноценную исследовательскую базу.